Mdina, la città del silenzio

La collina di Mdina è abitata fin dall’età del bronzo, ma sono i Fenici a fondarvi una città verso l’VIII secolo a.C. I Romani ne fanno Melite, una città molto più vasta di quella attuale, che si estendeva su gran parte di Rabat. È qui, secondo la tradizione, che il governatore Publio accoglie san Paolo dopo il naufragio del 60.

Nell’870 gli Arabi conquistano la città e la riducono alle dimensioni attuali, scavando il fossato che ancora oggi la separa da Rabat: medina ha dato il nome a Mdina, e rabat (il sobborgo) alla sua vicina. Dopo la conquista normanna del 1091, la città diventa il feudo della nobiltà maltese, da cui il soprannome di Città Notabile.

L’arrivo dei cavalieri di San Giovanni nel 1530 ne segna il declino politico: l’Ordine si stabilisce sulle rive del Grand Harbour, a Birgu, e poi a La Valletta. Il terremoto del 1693 offre in seguito l’occasione di una ricostruzione barocca, con la cattedrale di Lorenzo Gafà e poi, negli anni Venti del Settecento, la porta e il palazzo del gran maestro Vilhena, progettati dall’architetto francese Charles François de Mondion. Mdina ritrova un ruolo nel 1798, quando tra le sue mura scoppia l’insurrezione contro l’occupazione francese.

Mdina sorge su una collina nel centro-ovest di Malta, a una dozzina di chilometri sia da La Valletta sia dall’aeroporto internazionale. Questo promontorio spiega tutto: la vista sull’intera isola, la vocazione di fortezza e quella calma da borgo arroccato. La città è attaccata a Rabat, da cui la separano soltanto l’antico fossato, oggi trasformato in giardini, e gli Howard Gardens.

L’autobus è la soluzione più semplice: le linee fermano a Saqqajja o all’autostazione di Rabat, a cinque minuti a piedi dalla porta principale. Il biglietto, valido due ore inclusi i cambi, si acquista dal conducente.

In auto bisogna parcheggiare fuori: l’interno delle mura è riservato ai residenti, e Mdina si visita esclusivamente a piedi. I parcheggi intorno a Saqqajja si riempiono in fretta verso metà giornata. Le app Bolt, eCabs e Uber indicano il prezzo prima della corsa, comode per rientrare la sera, quando gli autobus si diradano.

Mdina si visita tutto l’anno, ma l’orario conta più della stagione. Tra le 10 e le 16 le escursioni organizzate riempiono i vicoli; di primo mattino, e soprattutto a fine giornata, Mdina torna a essere la città del silenzio. Al calar della sera le lanterne si accendono sulla pietra dorata: è il momento migliore, ed è gratis.

La primavera e l’autunno offrono la luce più morbida. A luglio e agosto la pietra rimanda il calore e i vicoli senz’ombra diventano faticosi a metà giornata: venite al mattino, poi prolungate la visita con una cena sulle mura.

Quanto tempo prevedere? Due o tre ore bastano per la sola Mdina, cattedrale e Palazzo Falson compresi. Aggiungete mezza giornata per Rabat, le sue catacombe e la Domus Romana, da visitare subito dopo. La giornata perfetta si conclude alle scogliere di Dingli, a dieci minuti di autobus, per il tramonto.

La sosta d’obbligo è il Fontanella Tea Garden, arroccato sulle mura accanto a Bastion Square: ci si viene per la vista e per una torta al cioccolato diventata un’istituzione. Nei vicoli, diversi bistrot servono il tagliere maltese, con ġbejniet (formaggini di pecora), bigilla (purea di fave), olive e salsiccia locale.

Per una cena di alto livello, il de Mondion, ristorante dello Xara Palace, vanta una stella Michelin e allestisce la sua terrazza sui bastioni nelle sere d’estate. Il miglior rapporto qualità-prezzo si trova dall’altra parte del fossato: i pastizzi di Rabat, caldi e croccanti, si mangiano al volo per qualche decina di centesimi.

Si varca la porta di Mdina e il rumore dell’isola si spegne. La città mantiene la sua promessa di silenzio meglio di qualunque altro luogo di Malta: vicoli che svoltano di continuo per spezzare il vento e gli assalti, facciate cieche, battenti di bronzo e, all’improvviso, l’apertura dei bastioni su tutta la campagna. Poche città d’Europa sono cambiate così poco in tre secoli, e questa sensazione di scenario intatto è il suo più grande punto di forza.

Una qualità che ha il suo rovescio. Mdina è piccola, e l’essenziale si vede in due ore. A metà giornata gruppi e carrozze si accalcano e il silenzio non è più che un soprannome. Gli indirizzi si fanno rari e cari dentro le mura, e i Mdina Dungeons sono più un’attrazione che un museo. Il segreto sta tutto nell’orario: venite presto o restate fino a tardi, abbinatela a Rabat, e Mdina diventa uno dei momenti più belli di un soggiorno a Malta.