Mdina, la cité du silence

La colline de Mdina est habitée depuis l’âge du bronze, mais ce sont les Phéniciens qui y fondent une ville vers le VIIIᵉ siècle av. J.-C. Les Romains en font Melite, une cité bien plus vaste que l’actuelle, qui s’étendait sur une grande partie de Rabat. C’est là, selon la tradition, que le gouverneur Publius accueille saint Paul après son naufrage en 60.

En 870, les Arabes prennent la ville et la réduisent à sa taille actuelle, en creusant le fossé qui la sépare encore de Rabat : medina a donné son nom à Mdina, et rabat (le faubourg) à sa voisine. Après la conquête normande de 1091, la cité devient le fief de la noblesse maltaise, d’où son surnom de Città Notabile.

L’arrivée des chevaliers de Saint-Jean en 1530 scelle son déclin politique : l’Ordre s’installe au bord du Grand Harbour, à Birgu, puis à La Valette. Le séisme de 1693 offre ensuite l’occasion d’une reconstruction baroque, avec la cathédrale de Lorenzo Gafà puis, dans les années 1720, la porte et le palais du grand maître Vilhena dessinés par l’architecte français Charles François de Mondion. Mdina retrouve un rôle en 1798, lorsque l’insurrection contre l’occupation française éclate dans ses murs.

Mdina occupe une colline du centre-ouest de Malte, à une douzaine de kilomètres de La Valette comme de l’aéroport international. Ce promontoire explique tout : la vue sur l’île entière, la vocation de forteresse et ce calme de village perché. La ville se colle à Rabat, dont elle n’est séparée que par l’ancien fossé, aujourd’hui transformé en jardins, et par les Howard Gardens.

Le bus est la solution la plus simple : les lignes s’arrêtent à Saqqajja ou à la gare routière de Rabat, à cinq minutes à pied de la porte principale. Le billet, valable deux heures correspondances comprises, s’achète auprès du chauffeur.

En voiture, il faut se garer à l’extérieur : l’intérieur des remparts est réservé aux résidents, et Mdina se visite exclusivement à pied. Les parkings autour de Saqqajja se remplissent vite en milieu de journée. Les applications Bolt, eCabs et Uber annoncent le prix avant la course, pratique pour rentrer le soir quand les bus s’espacent.

Mdina se visite toute l’année, mais l’horaire compte plus que la saison. Entre 10 h et 16 h, les excursions organisées remplissent les ruelles ; tôt le matin, et surtout en fin de journée, la ville redevient la cité du silence. À la tombée de la nuit, les lanternes s’allument sur la pierre dorée : c’est le meilleur moment, et il est gratuit.

Le printemps et l’automne offrent la lumière la plus douce. En juillet-août, la pierre renvoie la chaleur et les ruelles sans ombre deviennent éprouvantes à la mi-journée : venez le matin, puis prolongez par un dîner sur les remparts.

Combien de temps prévoir ? Deux à trois heures suffisent pour Mdina seule, cathédrale et Palazzo Falson compris. Ajoutez une demi-journée pour Rabat, ses catacombes et sa Domus Romana, qui se visitent dans la foulée. La journée parfaite se termine aux falaises de Dingli, à dix minutes de bus, pour le coucher du soleil.

La pause obligatoire est le Fontanella Tea Garden, perché sur les remparts à côté de Bastion Square : on y vient pour la vue et pour un gâteau au chocolat devenu une institution. Dans les ruelles, plusieurs bistrots servent le plateau maltais, avec ġbejniet (petits fromages de brebis), bigilla (purée de fèves), olives et saucisse locale.

Pour une grande table, le de Mondion, restaurant du Xara Palace, détient une étoile Michelin et dresse sa terrasse sur les bastions les soirs d’été. Le meilleur rapport qualité-prix se trouve de l’autre côté du fossé : les pastizzi de Rabat, chauds et croustillants, se mangent sur le pouce pour quelques dizaines de centimes.

On franchit la porte de Mdina et le bruit de l’île s’arrête. La cité tient sa promesse de silence mieux qu’aucun autre lieu de Malte : ruelles qui tournent sans cesse pour briser le vent et les assauts, façades aveugles, heurtoirs en bronze, et soudain l’ouverture des bastions sur toute la campagne. Peu de villes d’Europe ont aussi peu changé en trois siècles, et cette impression de décor intact est son plus grand atout.

Elle a les défauts de cette qualité. Mdina est petite, et l’essentiel se voit en deux heures. En milieu de journée, les groupes et les calèches s’y bousculent et le silence n’est plus qu’un surnom. Les adresses se font rares et chères à l’intérieur des murs, et les Mdina Dungeons relèvent davantage de l’attraction que du musée. Le secret tient en un horaire : venez tôt ou restez tard, combinez-la avec Rabat, et Mdina devient l’un des plus beaux moments d’un séjour à Malte.