La Valette, la capitale de Malte

La Valette est née d’un siège. En 1565, les chevaliers de Saint-Jean repoussent l’Empire ottoman au terme du Grand Siège de Malte ; dès 1566, le Grand Maître Jean Parisot de La Valette pose la première pierre d’une ville-forteresse sur la péninsule du mont Sciberras, entre les deux plus grands ports naturels de l’île. L’ingénieur Francesco Laparelli y dessine un plan en damier, révolutionnaire pour l’époque, que son élève Girolamo Cassar habille d’auberges, d’églises et de palais. Le 18 mars 1571, La Valette devient officiellement capitale, à la place de Mdina.

Sous l’Ordre, elle s’impose comme une capitale de gentilshommes : le Palais des Grands Maîtres gouverne, la co-cathédrale Saint-Jean affiche la puissance religieuse, la Sacra Infermeria soigne l’Europe entière. Napoléon s’en empare en 1798 en route vers l’Égypte ; les Britanniques prennent le relais dès 1800 et font du Grand Harbour une base majeure de la Royal Navy en Méditerranée.

Ce rôle lui coûte cher : entre 1940 et 1942, l’île encaisse plus de 3 000 raids aériens. Le théâtre royal s’effondre sous les bombes (ses ruines servent aujourd’hui de scène à ciel ouvert) et la bravoure de la population vaut à Malte la George Cross, décernée par George VI en 1942 et toujours présente sur le drapeau national. Après l’indépendance en 1964, la capitale est classée à l’UNESCO en 1980, puis désignée Capitale européenne de la culture en 2018, l’année de son grand lifting.

La Valette occupe une péninsule de la côte nord-est de Malte, entre le Grand Harbour et le port de Marsamxett. Cette position d’éperon rocheux dominant deux rades profondes explique tout le reste : la forteresse, l’histoire navale, et ces échappées de mer qui s’ouvrent au bout de chaque rue en pente. L’aéroport international de Malte est à 8 km, à Luqa.

Toutes les lignes de bus de l’île convergent vers le terminus posté devant la porte de la ville : impossible de la rater, mais attendez-vous à voyager debout aux heures pleines. Le ticket, valable deux heures correspondances comprises, s’achète auprès du chauffeur.

Depuis St Julian’s, le TD13 express rejoint le terminus en 25 minutes. Depuis Sliema, le ferry reste l’option la plus agréable : quinze minutes de traversée du port de Marsamxett, départs tous les quarts d’heure, et la plus belle approche de la ville après celle des paquebots. Côté Grand Harbour, la dgħajsa, le taxi-bateau traditionnel, relie les Trois Cités pour environ 2 €.

En voiture, c’est non : conduite à gauche, circulation restreinte intra-muros, stationnement rare. Si vous venez quand même, visez le parking MCP à l’entrée ou le Park & Ride de Floriana. Les taxis classiques pratiquent des forfaits élevés ; les applis (Bolt, eCabs, Uber) annoncent le prix avant la course.

Mai est le mois parfait : lumière déjà estivale, jardins fleuris, foule encore contenue. Octobre suit de près, avec sa Notte Bianca. L’été se vit en horaires décalés : en juillet-août la pierre renvoie la chaleur et beaucoup d’intérieurs, cathédrale comprise, ne sont pas climatisés ; visitez le matin, la brise marine adoucit les soirées. L’hiver reste doux (15 à 17 °C, parfois plus), mais les musées ferment dès 16 h.

Deux règles valent toute l’année. Les jours d’escale, les croisiéristes déferlent sur Republic Street dès 9 h 30 : arrivez avant eux, ou décalez-vous de deux rues parallèles, là où le calme, le linge aux fenêtres et les habitants restent intacts. Et le dimanche, la ville ferme presque tout, boutiques, musées, jusqu’à l’ascenseur Barrakka : c’est le jour du marché de Marsaxlokk, pas celui de la capitale.

La plus belle heure, elle, ne change jamais : la fin d’après-midi, quand le calcaire passe du miel à l’ambre et que les remparts s’embrasent face à la mer.

Combien de temps prévoir ? Le tour de la ville se fait en une demi-journée ; ce sont les visites qui prennent du temps. Une journée pleine couvre l’essentiel, deux jours permettent d’ajouter musées et Trois Cités sans courir. Ceux qui logent intra-muros y reviennent chaque soir sans s’en lasser.

La Valette en une journée : fontaine des Tritons et City Gate dès 9 h, Republic Street jusqu’à la co-cathédrale (visez le créneau d’ouverture), place Saint-Georges et le palais, descente vers le Fort Saint-Elme, remontée par Merchant Street pour être aux Upper Barrakka à 11 h 45 : le canon tire à midi pile. Déjeuner de pastizzi, ruelles latérales aux heures chaudes, ascenseur Barrakka vers le front de mer, dgħajsa pour les Trois Cités, retour pour la lumière dorée du soir.

Le premier réflexe coûte cinquante centimes : un pastizz à la ricotta ou aux petits pois, chaud, pris au comptoir d’une pastizzeria. C’est le meilleur en-cas de l’île. Le marché couvert Is-Suq tal-Belt (Merchants Street) aligne ses comptoirs street-food sous une halle victorienne, le Caffe Cordina sert depuis 1837 sur Republic Street, et les tables se posent jusque sur les marches des ruelles : dîner sur un escalier fait partie de l’expérience.

Au menu local : la ftira garnie, le lapin à la maltaise (fenek), beaucoup de Sicile dans les assiettes (cannoli compris) et la Cisk, la blonde nationale. Le soir, cap sur Strait Street, l’ancienne rue chaude des marins reconvertie en rangée de bars à cocktails. Deux choses à savoir : le service prend son temps, et les terrasses des grands axes facturent l’emplacement ; les adresses des rues parallèles nourrissent mieux, pour moins cher.

On entre dans La Valette comme dans un décor : le pont au-dessus du fossé, la porte de pierre, et d’un coup l’enfilade de Republic Street qui file droit entre les façades blondes. La suite est une affaire de contrastes. Cette ville cache ses trésors derrière des murs muets (Saint-Jean en est le cas d’école : rien dehors, tout dedans) et se découvre le nez en l’air, entre gallariji colorées, heurtoirs sculptés, enseignes restées aux années 50 et fossiles pris dans les dalles du trottoir. Au bout de chaque rue en pente, une échappée de mer. On ne visite pas La Valette, on la lit : chaque pierre raconte les chevaliers, au point qu’on s’attend sérieusement à en voir surgir un en armure au détour d’une ruelle.

Son vrai secret est une affaire d’heures. À 9 h 30, les jours d’escale, Republic Street devient une fourmilière ; à deux rues de là pourtant, le linge sèche aux fenêtres, les chats dorment sur les marches et la ville redevient un village. En fin d’après-midi, la lumière rasante embrase le calcaire : c’est l’heure des photographes. Et le soir, quand les paquebots ont repris leur monde, la capitale se rend à ses pierres : monuments éclairés, ruelles silencieuses, tables aux chandelles posées à même les escaliers. Qui ne fait que passer entre 10 h et 16 h traverse une autre ville, la moins intéressante des deux.

Les réserves maintenant, parce qu’elles sont réelles. La Valette reste un chantier de restauration permanent : à mesure qu’on s’écarte des axes, des palais vides aux vitres sales succèdent aux façades rénovées ; le grand lifting de 2018 n’a pas tout réglé. Les entrées payantes s’additionnent vite (mieux vaut choisir ses visites et admirer le reste du dehors), la pierre polie glisse les jours de pluie, les volées d’escaliers se méritent, et l’été sans climatisation, cathédrale comprise, se négocie tôt le matin. Quant au dimanche, il ferme presque tout, ascenseur Barrakka inclus. Rien qui enlève l’essentiel : pour une journée préparée (arriver avant la foule, ruelles aux heures chaudes, remparts au couchant), peu de villes de Méditerranée rendent autant au mètre carré.