Saint Julian’s, le cœur balnéaire et nocturne de Malte

Paceville : le cœur de la vie nocturne maltaise

Paceville est sans conteste le poumon festif de Saint Julian’s. Véritable épicentre de la vie nocturne maltaise, ce quartier, qui s’apparente presque à une simple rue, regorge de dizaines de bars, de discothèques et de lieux de divertissement. L’alcool y coule à flot et des centaines de jeunes fêtards, principalement âgés de 17 à 30 ans, s’y retrouvent chaque soir dans une ambiance musicale assourdissante. Outre ses boîtes de nuit, Paceville offre aussi un cinéma, un bowling et un centre commercial, le Bay Street Shopping Complex.

La plage de St George’s

St George’s Bay est une petite plage en contrebas du quartier nocturne, l’une des rares plages de Malte. Avec son charmant petit lagon, elle est très prisée des touristes et des étudiants en école de langue.

Spinola Bay

À quelques pas de l’effervescence de Paceville commence la très jolie baie de Saint Julian’s, qui s’étend de Spinola jusqu’à Exiles Bay, à la limite de Sliema. Spinola Bay, avec son fameux « Love Monument », est un ancien petit port de pêche où l’on observe encore des luzzu, les barques traditionnelles maltaises. L’endroit idéal pour flâner près de l’eau ou s’attabler face à la mer.

Balluta Bay

Balluta Bay est la deuxième baie dans la continuité de Spinola. Elle propose une alternative un peu plus paisible, avec une petite plage de sable artificiel idéale pour le farniente et la baignade. Un endroit qui ne manque pas de charme, avec son emblématique église néogothique de Balluta, dédiée à Notre-Dame du Mont-Carmel.

Portomaso

Portomaso représente l’autre visage de Saint Julian’s : celui du luxe et de l’exclusivité. Ce quartier abrite une marina spectaculaire où se rassemblent yachts et bateaux de luxe, entourée d’appartements parmi les plus chers de Malte et de l’emblématique hôtel Hilton. Les restaurants et cafés raffinés qui bordent la marina invitent à une expérience culinaire d’exception. Un cadre haut de gamme et calme, à quelques mètres seulement de l’agitation de Paceville.

La Mercury Tower

La Mercury Tower est le plus haut bâtiment de Malte, culminant à 121 mètres. Conçue par l’architecte Zaha Hadid, elle se distingue par une torsion unique entre les étages 10 et 13. Inaugurée en 2023, elle abrite un centre commercial sur trois niveaux, une place publique animée et un ensemble mixte d’espaces résidentiels et hôteliers, dont l’hôtel 5 étoiles ME by Meliá. C’est désormais l’adresse du shopping à Malte.

Saint Julian’s doit son nom à une chapelle dédiée à saint Julien l’Hospitalier, élevée à la fin du XVIᵉ siècle sur la colline qui domine Spinola Bay. Pendant des siècles, San Ġiljan n’est qu’un modeste village de pêcheurs blotti autour de sa baie, prolongé au XVIIᵉ siècle par le palais et les jardins Spinola, dont le nom est resté attaché au port.

Tout bascule avec le tourisme. À partir des années 1960, la position en bord de mer, les baies abritées et la proximité de Sliema attirent hôtels, restaurants et vie nocturne. En une trentaine d’années, le village se mue en principale station balnéaire de l’archipel : Paceville devient l’épicentre de la fête, Portomaso sort de terre avec sa marina et la première tour de Malte (2001), et les grues ne quittent plus l’horizon.

La ville d’aujourd’hui assume ce visage : dense, verticale, tournée vers le divertissement, couronnée depuis 2023 par la Mercury Tower de Zaha Hadid. Il subsiste pourtant des traces de l’ancien San Ġiljan, à commencer par l’église Notre-Dame du Mont-Carmel qui veille toujours sur les luzzu de Spinola Bay.

Saint Julian’s occupe la côte est de Malte, juste au nord de Sliema dont elle prolonge la longue promenade du bord de mer. La ville s’étire le long d’une succession de baies, de Balluta à St George’s Bay en passant par Spinola, et grimpe vers l’intérieur jusqu’aux plateaux de Paceville et de Swieqi. Balluta Bay, la première baie côté Sliema, offre une petite plage de sable artificiel et l’élégante église néogothique de Balluta. L’aéroport international de Malte est à une douzaine de kilomètres, à Luqa.

Le bus est le moyen le plus simple de rejoindre Saint Julian’s. De nombreuses lignes desservent la ville et Paceville depuis le terminus de La Valette, l’aéroport, Sliema et le nord de l’île ; le ticket, valable deux heures correspondances comprises, s’achète auprès du chauffeur.

Depuis Sliema, le plus agréable reste la marche : une vingtaine de minutes de promenade le long du front de mer suffisent pour rejoindre Balluta puis Spinola. En voiture, mieux vaut éviter Paceville le soir (circulation et stationnement saturés) ; les applis Bolt, eCabs et Uber annoncent le prix avant la course.

Saint Julian’s se visite toute l’année, mais la fin du printemps (mai-juin) et septembre offrent le meilleur compromis : mer chaude, terrasses animées et foule encore raisonnable. En juillet-août, la ville tourne à plein régime, plages et baies comprises ; mieux vaut viser le matin pour la baignade, par exemple à la petite plage de St George’s Bay. La vie nocturne de Paceville, elle, ne connaît pas de basse saison : elle bat son plein chaque week-end, et chaque soir l’été.

Combien de temps prévoir ? Une demi-journée suffit pour longer le front de mer de Balluta à St George’s Bay, le temps d’un café à Spinola et d’une photo au Love Monument. Mais Saint Julian’s est surtout une base : très bien reliée, pleine d’hôtels et de restaurants, elle sert de camp de jour comme de nuit à beaucoup de voyageurs, qui rayonnent ensuite vers La Valette, Mdina ou le Blue Lagoon.

À Spinola Bay, les terrasses s’alignent au bord de l’eau (CUBA, Gululu, San Giuliano, MÉŻ) : l’endroit rêvé pour un brunch, un verre ou un dîner face aux luzzu. C’est aussi une bonne adresse pour goûter le fenek, le lapin à la maltaise, plat emblématique de l’île. Du côté de Portomaso, l’ambiance se fait plus chic, autour de tables gastronomiques bordant la marina.

Paceville, lui, carbure au fast-food et au kebab d’après-soirée. Pour prendre de la hauteur, plusieurs rooftops ouvrent leur piscine et leur bar à la vue (l’Infinity du Hugo’s, le FLO Skypool, le SKYBEACH de l’InterContinental), souvent accessibles sans être client de l’hôtel.

Saint Julian’s divise, et c’est assez logique : on n’y vient pas chercher le charme d’un vieux village maltais, mais l’énergie de la station la plus vivante de l’île. Vue ainsi, elle tient ses promesses. Le front de mer de Spinola, au coucher du soleil, reste une vraie carte postale ; les sports nautiques y sont rois ; l’offre d’hôtels, de restaurants et de bars est sans équivalent à Malte ; et la position, collée à Sliema et à un quart d’heure de La Valette, en fait une base idéale.

Le revers est tout aussi net. La ville est un chantier permanent, hérissée de grues, et son urbanisation galopante a effacé une grande partie de son passé de port de pêche. Elle est aussi envahie par les étudiants en séjour linguistique durant la haute saison, qui transforment Paceville et ses environs en un grand camp de vacances. Paceville est un formidable terrain de jeu pour les noctambules de moins de 30 ans, mais littéralement un cauchemar pour les voyageurs en quête de calme : bruit, foule éméchée et bétonnage assumé. Les plages, enfin, se résument à peu de chose. À chacun d’y trouver son compte : Saint Julian’s récompense ceux qui viennent pour l’animation et ravira les jeunes voyageurs sous la trentaine, mais sera sans doute trop agité pour les visiteurs plus matures.