Valeta, a capital de Malta

Valeta nasceu de um cerco. Em 1565, os Cavaleiros de São João repelem o Império Otomano no final do Grande Cerco de Malta; logo em 1566, o grão-mestre Jean Parisot de La Valette lança a primeira pedra de uma cidade-fortaleza na península do monte Sciberras, entre os dois maiores portos naturais da ilha. O engenheiro Francesco Laparelli desenha ali um traçado em quadrícula, revolucionário para a época, que o seu discípulo Girolamo Cassar veste de albergues, igrejas e palácios. A 18 de março de 1571, Valeta torna-se oficialmente a capital, no lugar de Mdina.

Sob a Ordem, afirma-se como uma capital de gentis-homens: o Palácio dos Grão-Mestres governa, a Concatedral de São João exibe o poder religioso, a Sacra Infermeria trata a Europa inteira. Napoleão apodera-se dela em 1798, a caminho do Egito; os britânicos assumem o comando logo em 1800 e fazem do Grande Porto uma das principais bases da Royal Navy no Mediterrâneo.

Esse papel sai-lhe caro: entre 1940 e 1942, a ilha encaixa mais de 3 000 ataques aéreos. O teatro real desaba sob as bombas (as ruínas servem hoje de palco ao ar livre) e a bravura da população vale a Malta a Cruz de São Jorge, atribuída por Jorge VI em 1942 e ainda hoje presente na bandeira nacional. Depois da independência, em 1964, a capital é classificada pela UNESCO em 1980 e designada Capital Europeia da Cultura em 2018, o ano do seu grande lifting.

Valeta ocupa uma península na costa nordeste de Malta, entre o Grande Porto e o porto de Marsamxett. Esta posição de esporão rochoso a dominar duas enseadas profundas explica tudo o resto: a fortaleza, a história naval e os rasgos de mar que se abrem ao fundo de cada rua em declive. O aeroporto internacional de Malta fica a 8 km, em Luqa.

Todas as linhas de autocarro da ilha convergem para o terminal plantado diante da porta da cidade: impossível falhar, mas conte com viagens de pé nas horas de ponta. O bilhete, válido durante duas horas com transbordos incluídos, compra-se ao motorista.

De St Julian’s, o expresso TD13 chega ao terminal em 25 minutos. De Sliema, o ferry continua a ser a opção mais agradável: quinze minutos de travessia do porto de Marsamxett, partidas de quarto em quarto de hora e a mais bela aproximação à cidade a seguir à dos paquetes. Do lado do Grande Porto, a dgħajsa, o táxi-barco tradicional, faz a ligação às Três Cidades por cerca de 2 €.

De carro, a resposta é não: condução à esquerda, trânsito restrito intramuros, estacionamento raro. Se ainda assim vier, aponte ao parque de estacionamento MCP, à entrada, ou ao Park & Ride de Floriana. Os táxis clássicos praticam tarifas fixas elevadas; as apps (Bolt, eCabs, Uber) anunciam o preço antes da corrida.

Maio é o mês perfeito: luz já estival, jardins floridos, multidões ainda contidas. Outubro segue-lhe de perto, com a sua Notte Bianca. O verão vive-se em horários desfasados: em julho e agosto a pedra devolve o calor e muitos interiores, catedral incluída, não têm ar condicionado; visite de manhã, que a brisa do mar suaviza os serões. O inverno mantém-se ameno (15 a 17 °C, por vezes mais), mas os museus encerram logo às 16h00.

Duas regras valem o ano inteiro. Nos dias de escala, os cruzeiristas invadem a Republic Street a partir das 9h30: chegue antes deles ou afaste-se duas ruas em paralelo, lá onde a calma, a roupa estendida às janelas e os moradores continuam intactos. E ao domingo a cidade fecha quase tudo, lojas, museus, até o elevador Barrakka: é o dia do mercado de Marsaxlokk, não o da capital.

A hora mais bonita, essa, nunca muda: o fim da tarde, quando o calcário passa do mel ao âmbar e as muralhas se incendeiam frente ao mar.

Quanto tempo prever? A volta à cidade faz-se em meio dia; são as visitas que levam tempo. Um dia inteiro cobre o essencial, dois dias permitem acrescentar museus e Três Cidades sem correrias. Quem dorme intramuros regressa todas as noites sem se cansar.

Valeta num dia: fonte dos Tritões e City Gate logo às 9h00, Republic Street até à Concatedral (aponte à hora de abertura), praça de São Jorge e o palácio, descida ao Forte Santo Elmo, subida pela Merchants Street para estar nos jardins Upper Barrakka às 11h45: o canhão dispara ao meio-dia em ponto. Almoço de pastizzi, vielas laterais nas horas de mais calor, elevador Barrakka até à frente de mar, dgħajsa para as Três Cidades, regresso para a luz dourada do fim do dia.

O primeiro reflexo custa 50 cêntimos: um pastizz de ricota ou de ervilhas, quente, comido ao balcão de uma pastizzeria. É o melhor petisco da ilha. O mercado coberto Is-Suq tal-Belt (Merchants Street) alinha bancas de street food sob uma nave vitoriana, o Caffe Cordina serve desde 1837 na Republic Street, e as mesas chegam a instalar-se nos degraus das vielas: jantar numa escadaria faz parte da experiência.

No menu local: a ftira recheada, o coelho à maltesa (fenek), muita Sicília nos pratos (cannoli incluídos) e a Cisk, a loura nacional. À noite, rumo à Strait Street, a antiga rua de má fama dos marinheiros reconvertida numa fileira de bares de cocktails. Duas coisas a saber: o serviço leva o seu tempo e as esplanadas das ruas principais cobram pela localização; as casas das ruas paralelas alimentam melhor, por menos dinheiro.

Entra-se em Valeta como num cenário: a ponte sobre o fosso, a porta de pedra e, de repente, a perspetiva de Republic Street a correr a direito entre fachadas louras. O resto é uma questão de contrastes. Esta cidade esconde os tesouros atrás de muros mudos (São João é o caso de escola: nada por fora, tudo por dentro) e descobre-se a olhar para o alto, entre gallariji coloridas, aldrabas esculpidas, letreiros parados nos anos 50 e fósseis presos nas lajes do passeio. Ao fundo de cada rua em declive, um rasgo de mar. Valeta não se visita, lê-se: cada pedra conta os cavaleiros, ao ponto de esperarmos seriamente ver um surgir de armadura ao virar de uma viela.

O seu verdadeiro segredo é uma questão de horas. Às 9h30, nos dias de escala, Republic Street torna-se um formigueiro; duas ruas ao lado, porém, a roupa seca às janelas, os gatos dormem nos degraus e a cidade volta a ser uma aldeia. Ao fim da tarde, a luz rasante incendeia o calcário: é a hora dos fotógrafos. E à noite, quando os paquetes já recolheram a sua gente, a capital entrega-se às suas pedras: monumentos iluminados, vielas silenciosas, mesas à luz das velas pousadas nas próprias escadarias. Quem só passa entre as 10h00 e as 16h00 atravessa outra cidade, a menos interessante das duas.

Agora as reservas, porque são reais. Valeta continua a ser um estaleiro de restauro permanente: à medida que nos afastamos dos eixos principais, palácios vazios de vidraças sujas sucedem às fachadas renovadas; o grande lifting de 2018 não resolveu tudo. As entradas pagas somam-se depressa (mais vale escolher as visitas e admirar o resto por fora), a pedra polida escorrega nos dias de chuva, os lanços de escadas pedem pernas, e o verão sem ar condicionado, catedral incluída, negoceia-se de manhã cedo. Quanto ao domingo, fecha quase tudo, elevador Barrakka incluído. Nada que retire o essencial: com um dia bem preparado (chegar antes da multidão, vielas nas horas de calor, muralhas ao pôr do sol), poucas cidades do Mediterrâneo dão tanto por metro quadrado.