La Valeta, la capital de Malta

La Valeta nació de un asedio. En 1565, los caballeros de San Juan rechazan al Imperio otomano al término del Gran Asedio de Malta; ya en 1566, el Gran Maestre Jean Parisot de La Valette coloca la primera piedra de una ciudad fortaleza en la península del monte Sciberras, entre los dos mayores puertos naturales de la isla. El ingeniero Francesco Laparelli traza un plano en damero, revolucionario para la época, que su discípulo Girolamo Cassar viste de albergues, iglesias y palacios. El 18 de marzo de 1571, La Valeta se convierte oficialmente en capital, en sustitución de Mdina.

Bajo la Orden se consolida como capital señorial: el Palacio del Gran Maestre gobierna, la concatedral de San Juan exhibe el poder religioso y la Sacra Infermeria atiende a toda Europa. Napoleón se apodera de la ciudad en 1798, de camino a Egipto; los británicos toman el relevo desde 1800 y convierten el Gran Puerto en una base clave de la Royal Navy en el Mediterráneo.

Ese papel le sale caro: entre 1940 y 1942, la isla encaja más de 3 000 ataques aéreos. El teatro real se derrumba bajo las bombas (sus ruinas sirven hoy de escenario al aire libre) y el valor de la población le vale a Malta la Cruz de San Jorge (George Cross), concedida por Jorge VI en 1942 y presente todavía en la bandera nacional. Tras la independencia de 1964, la capital es declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980 y designada Capital Europea de la Cultura en 2018, el año de su gran lavado de cara.

La Valeta ocupa una península de la costa noreste de Malta, entre el Gran Puerto y el puerto de Marsamxett. Esa posición de espolón rocoso sobre dos radas profundas explica todo lo demás: la fortaleza, la historia naval y esos retazos de mar que se abren al final de cada calle en cuesta. El aeropuerto internacional de Malta queda a 8 km, en Luqa.

Todas las líneas de autobús de la isla convergen en la terminal plantada ante la puerta de la ciudad: imposible no dar con ella, pero cuenta con viajar de pie en hora punta. El billete, válido dos horas con transbordos incluidos, se compra al conductor.

Desde St Julian’s, el exprés TD13 llega a la terminal en 25 minutos. Desde Sliema, el ferry sigue siendo la opción más agradable: quince minutos de travesía por el puerto de Marsamxett, salidas cada cuarto de hora y la entrada más bonita a la ciudad después de la de los cruceros. En el lado del Gran Puerto, la dgħajsa, el taxi acuático tradicional, conecta con las Tres Ciudades por unos 2 €.

En coche, mejor no: conducción por la izquierda, tráfico restringido intramuros y aparcamiento escaso. Si aun así vienes, apunta al parking MCP de la entrada o al Park & Ride de Floriana. Los taxis clásicos cobran tarifas fijas elevadas; las apps (Bolt, eCabs, Uber) anuncian el precio antes de la carrera.

Mayo es el mes perfecto: luz ya veraniega, jardines en flor y una afluencia todavía contenida. Octubre le sigue de cerca, con su Notte Bianca. El verano se vive a deshoras: en julio y agosto la piedra devuelve el calor y muchos interiores, catedral incluida, no tienen aire acondicionado; visita por la mañana, que las veladas ya las suaviza la brisa marina. El invierno se mantiene suave (de 15 a 17 °C, a veces más), pero los museos cierran ya a las 16:00.

Dos reglas valen todo el año. Los días de escala, los cruceristas inundan Republic Street desde las 9:30: llega antes que ellos o desplázate dos calles en paralelo, allí donde la calma, la ropa tendida en las ventanas y los vecinos siguen intactos. Y el domingo la ciudad lo cierra casi todo (tiendas, museos, hasta el ascensor Barrakka): es el día del mercado de Marsaxlokk, no el de la capital.

La mejor hora, eso sí, nunca cambia: la última de la tarde, cuando la caliza pasa del color miel al ámbar y las murallas se encienden frente al mar.

¿Cuánto tiempo necesitas? La vuelta a la ciudad se da en media jornada; lo que lleva tiempo son las visitas. Un día completo cubre lo esencial y dos días permiten añadir museos y las Tres Ciudades sin correr. Quien se aloja intramuros vuelve cada noche sin cansarse de ella.

La Valeta en un día: fuente de los Tritones y City Gate a las 9:00, Republic Street hasta la concatedral (apunta al primer turno de apertura), plaza de San Jorge y el palacio, bajada hasta el Fuerte San Telmo y subida por Merchants Street para estar en los jardines Upper Barrakka a las 11:45: el cañón dispara a mediodía en punto. Almuerzo de pastizzi, callejuelas laterales en las horas de calor, ascensor Barrakka hacia el paseo marítimo, dgħajsa a las Tres Ciudades y vuelta para la luz dorada del atardecer.

El primer reflejo cuesta 50 céntimos: un pastizz de ricotta o de guisantes, caliente, en la barra de una pastizzeria. Es el mejor tentempié de la isla. El mercado cubierto Is-Suq tal-Belt (Merchants Street) alinea sus puestos de street food bajo una nave victoriana, el Caffe Cordina sirve desde 1837 en Republic Street y las mesas se plantan hasta en los peldaños de las callejuelas: cenar en una escalera forma parte de la experiencia.

En la carta local: la ftira rellena, el conejo a la maltesa (fenek), mucha Sicilia en los platos (cannoli incluidos) y la Cisk, la rubia nacional. Por la noche, rumbo a Strait Street, la antigua calle canalla de los marineros reconvertida en hilera de coctelerías. Dos cosas que conviene saber: el servicio se toma su tiempo y las terrazas de las arterias principales cobran el emplazamiento; los locales de las calles paralelas dan mejor de comer por menos.

En La Valeta se entra como en un decorado: el puente sobre el foso, la puerta de piedra y, de golpe, la perspectiva de Republic Street corriendo recta entre fachadas doradas. Lo que sigue es cuestión de contrastes. Esta ciudad esconde sus tesoros tras muros mudos (San Juan es el caso de manual: nada fuera, todo dentro) y se descubre mirando hacia arriba, entre gallariji de colores, aldabas esculpidas, rótulos detenidos en los años 50 y fósiles atrapados en las losas de la acera. Al final de cada calle en cuesta, un retazo de mar. La Valeta no se visita, se lee: cada piedra habla de los caballeros, hasta el punto de que uno espera en serio ver aparecer a alguno con armadura al doblar una esquina.

Su verdadero secreto es cuestión de horas. A las 9:30, los días de escala, Republic Street se convierte en un hormiguero; dos calles más allá, sin embargo, la ropa se seca en las ventanas, los gatos duermen en los escalones y la ciudad vuelve a ser un pueblo. A última hora de la tarde, la luz rasante enciende la caliza: es la hora de los fotógrafos. Y por la noche, cuando los cruceros han recogido a los suyos, la capital se rinde a sus piedras: monumentos iluminados, callejuelas en silencio, mesas con velas plantadas en plena escalera. Quien solo pasa entre las 10:00 y las 16:00 atraviesa otra ciudad, la menos interesante de las dos.

Ahora las pegas, porque existen. La Valeta sigue siendo una obra de restauración permanente: a medida que te apartas de las arterias, a las fachadas renovadas les suceden palacios vacíos de cristales sucios; el gran lavado de cara de 2018 no lo arregló todo. Las entradas de pago se suman rápido (mejor elegir bien las visitas y admirar el resto desde fuera), la piedra pulida resbala los días de lluvia, los tramos de escaleras hay que ganárselos y el verano sin aire acondicionado, catedral incluida, se negocia a primera hora de la mañana. En cuanto al domingo, lo cierra casi todo, ascensor Barrakka incluido. Nada que reste lo esencial: con una jornada bien planteada (llegar antes que la multitud, callejuelas en las horas de calor, murallas al atardecer), pocas ciudades del Mediterráneo rinden tanto por metro cuadrado.