La Valletta, la capitale di Malta

La Valletta è nata da un assedio. Nel 1565 i Cavalieri di San Giovanni respingono l’Impero ottomano al termine del Grande Assedio di Malta; già nel 1566 il Gran Maestro Jean Parisot de La Valette posa la prima pietra di una città-fortezza sulla penisola del monte Sciberras, tra i due più grandi porti naturali dell’isola. L’ingegnere toscano Francesco Laparelli vi disegna una pianta a scacchiera, rivoluzionaria per l’epoca, che il suo allievo maltese Girolamo Cassar veste di auberge, chiese e palazzi. Il 18 marzo 1571 La Valletta diventa ufficialmente capitale, al posto di Mdina.

Sotto l’Ordine si impone come una capitale di gentiluomini: il Palazzo del Gran Maestro governa, la Concattedrale di San Giovanni ostenta la potenza religiosa, la Sacra Infermeria cura l’Europa intera. Napoleone se ne impadronisce nel 1798, in rotta verso l’Egitto; i Britannici subentrano già nel 1800 e fanno del Grand Harbour una base di primo piano della Royal Navy nel Mediterraneo.

Questo ruolo le costa caro: tra il 1940 e il 1942 l’isola incassa più di 3.000 raid aerei. Il teatro reale crolla sotto le bombe (le sue rovine fanno oggi da palcoscenico a cielo aperto) e il coraggio della popolazione vale a Malta la Croce di San Giorgio, conferita da Giorgio VI nel 1942 e ancora oggi presente sulla bandiera nazionale. Dopo l’indipendenza del 1964, la capitale entra nel patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 1980, poi viene designata Capitale europea della cultura nel 2018, l’anno del suo grande restyling.

La Valletta occupa una penisola sulla costa nord-orientale di Malta, tra il Grand Harbour e il porto di Marsamxett. Questa posizione di sperone roccioso che domina due rade profonde spiega tutto il resto: la fortezza, la storia navale e gli scorci di mare che si aprono in fondo a ogni strada in pendenza. L’aeroporto internazionale di Malta è a 8 km, a Luqa.

Tutte le linee di autobus dell’isola convergono verso il capolinea piazzato davanti alla porta della città: impossibile sbagliare, ma aspettati di viaggiare in piedi nelle ore di punta. Il biglietto, valido due ore coincidenze comprese, si compra dall’autista.

Da St Julian’s, il TD13 express raggiunge il capolinea in 25 minuti. Da Sliema, il traghetto resta l’opzione più piacevole: quindici minuti di traversata del porto di Marsamxett, partenze ogni quarto d’ora e l’approccio più bello alla città dopo quello delle navi da crociera. Sul versante Grand Harbour, la dgħajsa, il taxi-barca tradizionale, collega le Tre Città per circa 2 €.

In auto, lascia perdere: guida a sinistra, circolazione limitata dentro le mura, parcheggi rari. Se vieni lo stesso, punta al parcheggio MCP all’ingresso o al Park & Ride di Floriana. I taxi classici applicano tariffe forfettarie salate; le app (Bolt, eCabs, Uber) ti dicono il prezzo prima della corsa.

Maggio è il mese perfetto: luce già estiva, giardini in fiore, folla ancora contenuta. Ottobre segue a ruota, con la sua Notte Bianca. L’estate si vive a orari sfalsati: a luglio e agosto la pietra restituisce il calore e molti interni, cattedrale compresa, non sono climatizzati; visita al mattino, la brezza marina addolcisce le serate. L’inverno resta mite (15-17 °C, a volte di più), ma i musei chiudono già alle 16:00.

Due regole valgono tutto l’anno. Nei giorni di scalo i crocieristi si riversano su Republic Street già dalle 9:30: arriva prima di loro, o spostati di due strade parallele, là dove la calma, il bucato alle finestre e gli abitanti restano intatti. E la domenica la città chiude quasi tutto, negozi, musei, perfino l’ascensore Barrakka: è il giorno del mercato di Marsaxlokk, non quello della capitale.

L’ora più bella, invece, non cambia mai: il tardo pomeriggio, quando il calcare passa dal miele all’ambra e le mura s’infiammano davanti al mare.

Quanto tempo prevedere? Il giro della città si fa in mezza giornata; sono le visite a portare via tempo. Una giornata piena copre l’essenziale, due giorni permettono di aggiungere musei e Tre Città senza correre. Chi alloggia dentro le mura ci torna ogni sera senza stancarsene.

La Valletta in un giorno: fontana dei Tritoni e City Gate alle 9:00, Republic Street fino alla Concattedrale (punta all’apertura), piazza San Giorgio e il palazzo, discesa verso il Forte Sant’Elmo, risalita per Merchants Street per essere ai giardini Upper Barrakka alle 11:45: il cannone spara a mezzogiorno in punto. Pranzo a base di pastizzi, vicoli laterali nelle ore calde, ascensore Barrakka verso il lungomare, dgħajsa per le Tre Città, ritorno per la luce dorata della sera.

Il primo riflesso costa 50 centesimi: un pastizz alla ricotta o ai piselli, caldo, mangiato al banco di una pastizzeria. È il miglior spuntino dell’isola. Il mercato coperto Is-Suq tal-Belt (Merchants Street) allinea i suoi banchi street food sotto un padiglione vittoriano, il Caffe Cordina serve dal 1837 su Republic Street, e i tavoli arrivano fin sui gradini dei vicoli: cenare su una scalinata fa parte dell’esperienza.

Nel menù locale: la ftira farcita, il coniglio alla maltese (fenek), tanta Sicilia nei piatti (cannoli compresi) e la Cisk, la bionda nazionale. La sera punta su Strait Street, l’ex via a luci rosse dei marinai riconvertita in una fila di cocktail bar. Due cose da sapere: il servizio se la prende comoda, e i tavolini delle vie principali fanno pagare la posizione; gli indirizzi delle strade parallele sfamano meglio, spendendo meno.

A La Valletta si entra come in una scenografia: il ponte sul fossato, la porta di pietra e d’un tratto l’infilata di Republic Street che corre dritta tra le facciate bionde. Il resto è una questione di contrasti. Questa città nasconde i suoi tesori dietro muri muti (San Giovanni è il caso da manuale: niente fuori, tutto dentro) e si scopre con il naso all’insù, tra gallariji colorate, batacchi scolpiti, insegne ferme agli anni Cinquanta e fossili incastonati nelle lastre dei marciapiedi. In fondo a ogni strada in pendenza, uno scorcio di mare. La Valletta non si visita: si legge. Ogni pietra racconta i Cavalieri, al punto che ti aspetti davvero di vederne spuntare uno in armatura dietro l’angolo.

Il suo vero segreto è una questione di orari. Alle 9:30, nei giorni di scalo, Republic Street diventa un formicaio; due strade più in là, però, il bucato asciuga alle finestre, i gatti dormono sui gradini e la città torna a essere un paese. Nel tardo pomeriggio la luce radente incendia il calcare: è l’ora dei fotografi. E la sera, quando le navi da crociera si sono riprese il loro mondo, la capitale si riconsegna alle sue pietre: monumenti illuminati, vicoli silenziosi, tavoli a lume di candela apparecchiati direttamente sulle scalinate. Chi passa soltanto tra le 10:00 e le 16:00 attraversa un’altra città, la meno interessante delle due.

Ora le riserve, perché sono reali. La Valletta resta un cantiere di restauro permanente: man mano che ci si allontana dagli assi principali, palazzi vuoti dai vetri sporchi si alternano alle facciate rinnovate; il grande restyling del 2018 non ha sistemato tutto. Gli ingressi a pagamento si sommano in fretta (meglio scegliere le visite e ammirare il resto da fuori), la pietra levigata scivola nei giorni di pioggia, le rampe di scale si conquistano, e l’estate senza aria condizionata, cattedrale compresa, si affronta la mattina presto. Quanto alla domenica, chiude quasi tutto, ascensore Barrakka incluso. Niente che tolga l’essenziale: per una giornata preparata (arrivare prima della folla, vicoli nelle ore calde, mura al tramonto), poche città del Mediterraneo rendono così tanto al metro quadrato.