¿Cuál es el idioma que se habla en Malta?

El inglés y el maltés, las dos lenguas oficiales de Malta

El inglés, la lengua más utilizada en el día a día

Malta es una antigua colonia británica: el archipiélago formó parte del Imperio de 1800 a 1964. El inglés se mantuvo como una de las dos lenguas oficiales, junto al maltés.

En el plano constitucional, el inglés ocupa el segundo lugar, por detrás del maltés. En la práctica, sin embargo, es el que más se oye, lo que explica en buena parte el éxito de los cursos de inglés en Malta.

El inglés es a la vez la lengua de los negocios, de la enseñanza y del turismo. Con 4 022 310 visitantes al año para 574 250 habitantes, se ha impuesto como la lengua de todos los días, en detrimento del maltés. El principal diario del archipiélago, el Times of Malta, se publica precisamente en inglés.

Malta sigue siendo uno de los 56 Estados miembros de la Commonwealth. En cambio, y al contrario de lo que suele creerse, ya no figura entre los 15 reinos de la Commonwealth, a diferencia de Canadá, Australia o Nueva Zelanda, que siguen reconociendo a Carlos III como jefe de Estado.

El maltés, la lengua nacional

La lengua nacional y primera lengua oficial de la República de Malta es el maltés, que sus hablantes llaman il-Malti. Lo hablan unas 400.000 personas, es decir, alrededor del 71 % de los habitantes, una proporción que retrocede a medida que aumenta la población extranjera. Nuestra página sobre la evolución demográfica de Malta detalla ese cambio.

Su condición de lengua oficial es más reciente de lo que suele pensarse. Durante siglos fue el italiano el que reinó en la administración, los tribunales y la cultura maltesa. Hubo que esperar al 16 de agosto de 1934 para que las autoridades británicas lo apartaran en favor del maltés, elevado a lengua oficial junto al inglés. Ese vuelco puso fin a la «cuestión lingüística» que agitaba el archipiélago desde el siglo XIX.

Después hubo que esperar aún hasta 2004 y la adhesión de Malta a la Unión Europea para que el maltés se sumara a las 24 lenguas oficiales de la Unión.

El archipiélago fue colonizado muchísimas veces y su lengua conserva la huella de cada paso. El maltés nació del árabe siciliano; sobre esa base se injertaron influencias sicilianas, italianas, francesas e inglesas. El diccionario de referencia lo refleja: cerca de un tercio de las entradas son de origen semítico, algo más de la mitad proceden del siciliano y del italiano, y alrededor del 6 % del inglés. Cuidado, sin embargo, con concluir que el maltés sería una lengua latina: las palabras del día a día siguen siendo mayoritariamente semíticas, y toda la gramática lo es también. Hoy es la única lengua camitosemítica (o afroasiática) escrita en alfabeto latino y la única lengua semítica oficial de la Unión Europea.

Por lo demás, el maltés se habla mucho más allá del archipiélago: las oleadas de emigración del siglo XX diseminaron comunidades maltesas por Australia, Canadá, el Reino Unido y Estados Unidos, donde la lengua todavía se transmite en familia.

Y las demás lenguas que se hablan en Malta

El inglés y el maltés dominan, pero el archipiélago es muy cosmopolita: cerca del 29 % de los habitantes no son de origen maltés, casi uno de cada tres. Las comunidades india, italiana, francesa y latinoamericana están bien asentadas, y no es raro oír hablar hindi, italiano, francés o español en el día a día. El italiano ocupa un lugar aparte: casi dos de cada tres malteses lo entienden, menos por herencia escolar que por décadas de televisión italiana captada desde la vecina Sicilia. Aun así, el inglés sigue siendo la lengua común a todos.

¿Por qué se habla inglés en Malta?

La huella dejada por el Imperio británico

En 1798, camino de Egipto, Napoleón Bonaparte se apodera de Malta. El archipiélago siempre ha ocupado una posición estratégica en el Mediterráneo. La Orden de Malta, que entonces gobernaba la isla, capitula sin combatir ante la flota francesa.

Dos años de requisas, saqueos y leyes coercitivas bastan para que las tropas napoleónicas se vuelvan tan impopulares que los malteses piden ayuda al rival de siempre de Francia: Gran Bretaña.

Los británicos expulsan a los franceses tras un bloqueo de dos años y deciden después quedarse con el archipiélago. Malta se convierte en colonia de la Corona en 1813, estatus confirmado por el Tratado de París en 1814.

Habrá que esperar al 21 de septiembre de 1964 para que la isla acceda a la independencia, y al 13 de diciembre de 1974 para que se convierta oficialmente en la República de Malta. Siguió siendo miembro de la Commonwealth, con un presidente electo al frente y el inglés como herencia.

Las palabras más habituales en Malta

Vocabulario corriente en inglés y en maltés

¿Qué significa «Mela»?

Mela, o mela mela, es probablemente la expresión más emblemática de Malta. Los malteses la usan sin parar al hablar, tanto en maltés como para rematar una frase en inglés.

No es una palabra con un significado preciso. Según el contexto y la entonación, puede querer decir «de acuerdo», «claro», «pues bien», «ya basta» o «hecho». De tanto oírla, acabará usándola usted también.